明星编辑从小沃森退休到他去世的20年间，IBM更换了4任掌门人。这4位掌门人都是历经拼搏，一步步从IBM最底层的推销员做上来的。但与此同时，IBM深受官僚习气和盲目自大侵蚀，沉疴日重。最初老沃森提出的“终身雇佣制”成为了相当多不思进取、游手好闲的员工的护身符。而有活力、善于创新的员工受到排挤。1981年到1985年，IBM、因特尔、微软合作发明和改进了“个人电脑”（Personal Computer）。后两家公司都因为PC的发展而获得了前所未有的腾飞，而IBM负责该项目的“PC之父”埃斯特利奇则遭受排挤郁郁而终。
1986年上任的艾克斯努力维持局面。1991年，IBM、Apple(苹果公司)和Motorola(摩托罗拉)公司组成了AIM联盟，合作开发基于Power微结构的PowerPC微处理器系列产品。这意味着IBM POWER跨越了一个从小型、中型到大型主机的范围，成为一种通用型微处理器。但到了1992年，IBM出现了史无前例的财政赤字。面对危机来临，艾克斯提出了拆分IBM的方案。这直接导致了他被解职。他也是IBM历史上唯一一位被董事会解职的董事长。
1993年4月1日，IBM正式宣布51岁的前食品与烟草公司RJR总经理郭士纳为新任董事长。许多批评家和分析师都认为他的上任太荒谬，甚至质疑其懂不懂科技。郭士纳上任当天，IBM的股票创下了12.09美元的历史新低。但正是这位一度被讥为“饼干销售员”的董事长，最后却带领这家全球最大的电脑制造商成功转型。
郭士纳
郭士纳一上任即大刀阔斧削减成本，裁减数万名员工，IBM成功"瘦身"。他还做出了一系列重要决策：制止拆分公司的方案；重振软件事业出资10多亿美元开发和营销软件；触角向全球扩展，业务更加多元化，从而使其避开了高科技业下滑的影响。郭士纳最英明的举措要数改变了经营方式，从硬件转向服务，建立"以服务为中心"的理念和策略。
1995年，郭士纳组建软件集团——这是IBM历史上第一次把一项业务独立运营——继而斥资35亿收购Lotus，表明进军软件的决心。年中，郭士纳打破地域分割，把公司按行业和业务线分成12个集团，并以此展开预算和人事安排。这意味着，IBM传统的金字塔形的管理结构转变为矩阵形。以往把各个地区视为自己独立王国的区域负责人，要开始受到业务和行业领导人的制衡。在郭士纳支持下，负责IBM软件集团的汤普森在1995年中止了在操作系统上跟微软的“战争”，这引发了一直在这个战场上跟微软竞争的员工的怨恨。1997年，汤普森又退出了亏损巨大的应用软件市场，并和SAP、仁科等企业“化敌为友”。如此，IBM得以积聚力量在操作系统和应用软件之间的夹层里大展拳脚。这个由数据库、系统管理等软件组成的中间件领域，在当时还不被业界重视，但到了2002年，它的市场规模达780亿美元，2006年预计攀升到1150亿。
郭士纳说：“我到此就任，其目的就是想顾客之所想，急顾客之所急，为顾客服务是我们的天职”。他以自己的魅力修复了曾被公司官僚所搞糟的客户关系。在办公室里，郭士纳挂出他最喜欢的作家卡雷的一句话：“从书桌上了望世界是危险的”。 他坚持走出办公室，经常与客户见面，而他的前任很少这样做。他一直是把40％的时间用于客户。
在郭士纳的领导下，IBM成功转型为一家以提供计算机服务为主的计算机公司。“让大象跳舞”的奇迹，也让郭士纳功成名就。
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