当前有很多企业，迫于优化IT环境成本及企业效率的需要，急需更有效的方式用以管理和维护跨多个数据源的数据。同时，日益增加的公司治理费用，运营风险和法规制度，也迫使企业更加重视核心数据的管理。特别是近年来，随着社交媒体的发展，为应对来自社交数据、大数据及云数据管理提出了挑战，企业对开始将主数据管理（MDM，Master data Management）应用于企业中。
Gartner曾经过在近期做过一次调查，2012年全球主数据管理软件的销量将达到19亿美元，较2011年增长21％。在未来5年里，主数据管理软件的销量将继续强劲增长，在2015年达到32亿美元。
不过，Gartner同时也指出，当前主数据管理的需求仍然是北美和欧洲地区最大，这两个区域的MDM软件销量将稳步增长，并分别于2013年和2015年达到10亿美元大关。在2013年，MDM软件收入将在亚洲/太平洋地区实现较快增长，收入将较2012年增长30％，至2.09亿美元。
主数据的定义
从Gartner的调查数据，我们发现国内对于主数据管理的价值还有待进一步提高。在这里，编者先大致地介绍一下主数据的定义。对于主数据的定义有很多不同的定义，综合起来可以定义为：企业内能够跨业务重复使用、并且需要共享的高价值数据。
那么，具体哪些数据才是主数据呢？例如，客户、供应商、帐户、组织单位、员工、合作伙伴、位置信息等都是主数据，而大部分的交易数据、帐单数据等都不是主数据。并且，有业界专家指出，主数据是企业的核心数据，是企业最权威、一致的一系列标识、扩展属和层次关系，它在企业运营中担当着关键角色的数据实体。
同时，企业有些人会将元数据和主数据混问一谈。实际上，主数据和元数据是两个完全不同的概念。元数据是指表示数据的相关信息，比如数据定义等，而主数据是指实例数据，比如产品目录信息等。
主数据面临的难题
那么，当前企业的主数据正面临着什么样的难题呢？具体来说，主要有四个方面，其中包括主数据的定义、流程、质量和共享等难题。
1、在定义方面，没有统一的标准、没有明确的定义和范围。
2、在流程方面，数据创建、维护等管理流程不一致。
3、在质量方面，数据缺乏完整性、一致性、准确性，重复数据多，也导致主数据管理难。
4、在共享方面，不知以谁为"主"、共享途径不畅及访问控制困难等问题也让主数据共享产生困难。
而且，这些问题的本质往往是因为多点维护以及缺乏信任规则造成的。精明的IT决策者们正在想方设法寻找技术来解决上述问题，而MDM就是恰当之选。MDM是一系列的工具和处理过程，确保企业主数据的高质量、统一定义和流通便利性，这就正好把主数据所面临的定义、流程、质量和共享等四大难题给一一解决了。
